1.
La fotosíntesis sustenta la vida en
la Tierra
La
fotosíntesis es el proceso mediante el cual las plantas y otros determinados
organismos utilizan la energía solar para fabricar sus propios alimentos,
transformando el dióxido de carbono y el agua en azúcares que almacenan energía
química. La fotosíntesis sustenta la vida de tres maneras:
1. Hoy en día, los científicos creen que
la fotosíntesis produce casi todo el oxígeno del mundo. Durante este proceso,
los vegetales rompen las moléculas de agua (H2 O) y producen oxígeno (O2).
2. La mayor parte de los organismos
obtiene su energía directa o indirectamente de la fotosíntesis. Los animales y
la mayoría de organismos no fotosintéticos obtienen la energía alimentándose de
vegetales o de otros organismos que han ingerido vegetales.
3. Los azúcares producidos por la
fotosíntesis son los bloques de construcción de la vida. Los vegetales producen
azúcares y moléculas relacionadas mediante la fotosíntesis y los procesos
derivados de ella, y posteriormente combinan estos productos con minerales del
suelo para dar lugar a una amplia variedad de compuestos.
2.
Las plantas son nuestra principal
fuente de alimento
En un
principio, los humanos eran cazadores y recolectores, que se desplazaban de un
lugar a otro según dónde intuyeran, por la estación, que habría alimentos
disponibles.
Pese a la
domesticación de numerosas plantas silvestres, la mayor parte de alimentos
humanos derivan sólo de unos pocos cultivos, principalmente del maíz, arroz y
trigo.
Además de
ser nuestra principal fuente de alimento, los vegetales se utilizan para
fabricar muchas bebidas. Las bebidas alcohólicas, como el vino y la cerveza, se
fabrican a partir de materiales vegetales ricos en azúcar. El café y el té son
bebidas derivadas de las semillas (técnicamente bayas) de la planta de café
(Coffea arabica) y de las hojas de la planta de té. Asimismo, el sirope, rico
en fructosa, y que se obtiene del maíz y otros vegetales, sirve como endulzante
para muchos refrescos.
Las hierbas
secas y las especias se utilizan para diversos fines, como ingredientes
culinarios, como ambientadores y como medicinas. Por lo general, el término
especia se refiere a las partes secas de vegetales tropicales y subtropicales,
como canela, clavo, jengibre y pimienta negra. Otras hierbas utilizadas con
frecuencia son: mejorana, menta, perejil, romero, salvia y tomillo.
3. Muchas medicinas provienen de las
plantas.
Desde
tiempos ancestrales, las personas son conscientes de que los vegetales pueden
aliviar los síntomas de numerosas afecciones médicas. Durante siglos, este
conocimiento pasó de boca en boca y fue atesorado por naturalistas que
colectaban plantas. Durante el siglo XVI, surgieron libros denominados
herbarios, que recogían los usos prácticos de los vegetales e intentaban
clasificarlos y nombrarlos científicamente, una labor muy útil si tenemos en
cuenta que un mismo vegetal podía tener varios nombres comunes.
Miles de
productos vegetales son útiles en la Medicina humana; de hecho, un 25% de las
prescripciones realizadas en Estados Unidos contienen al menos un producto
derivado de los vegetales.
4. Las plantas nos proporcionan
combustible, cobijo y productos de papel.
La madera
sigue siendo la fuente de combustible más importante para cocinar y producir
calor, puesto que gran parte de la población mundial tiene poco o ningún acceso
a la electricidad y a los combustibles fósiles, como el petróleo, carbón y gas
natural. Además, la madera es todavía la principal fuente de materiales de
construcción, y se utiliza como armazón para la mayoría de las casas y
edificios. Otro producto vegetal importante es el papel, que puede obtenerse de
diversas plantas. La mayor parte del papel que utilizamos está fabricado a
partir de pasta derivada de plantas leñosas, como los abetos, pinos o
eucaliptos.
5. La Biología de la Conservación es un
área de investigación compleja
La Biología
de la Conservación es un importante campo multidisciplinar de la ciencia que
estudia maneras para combatir la dilatada extinción de las especies y la
pérdida de hábitat básicos.
6. La Biotecnología busca desarrollar
nuevos productos a partir de las plantas
La
Biotecnología se encarga de la obtención de vegetales y productos vegetales
mejorados mediante técnicas científicas. Como cualquier otro organismo, un
vegetal contiene información hereditaria en forma de moléculas de ADN (ácido
desoxirribonucleico). Concretamente, las secuencias de ADN que comprenden
información hereditaria se denominan genes y determinan las características
físicas de un organismo. En años recientes, los científicos han sido capaces de
mover y modificar genes para producir vegetales con unos rasgos deseados, un
método biotecnológico relativamente nuevo conocido como Ingeniería Genética.
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